數(shù)學(xué)史上這個(gè)著名的大恩怨許多人在中學(xué)學(xué)習(xí)解方程時(shí)都聽老師講過。故事說，文藝復(fù)興時(shí)期意大利數(shù)學(xué)家塔塔利亞發(fā)現(xiàn)了三次方程的解法，秘而不宣。一位叫卡當(dāng)?shù)尿_子把解法騙到了手，公布出來，并宣稱是他自己發(fā)現(xiàn)的。塔塔利亞一氣之下向卡當(dāng)挑戰(zhàn)比賽解方程，并大獲全勝，因?yàn)樗�塔利亞教他時(shí)留了一招。不過，至今這些公式還被稱作卡當(dāng)公式，而塔塔利亞連名字都沒有留下來，塔塔利亞只是一個(gè)外號(hào)，意大利語意思是“結(jié)巴”。網(wǎng)上廣為流傳的一篇《數(shù)學(xué)和數(shù)學(xué)家的故事》一文就是這么介紹的。

　　然而，這個(gè)流行版本從總體到細(xì)節(jié)都是錯(cuò)誤的。塔塔利亞不僅留下了名字（其真名叫尼科洛·方塔納），而且也留下了有關(guān)這一爭(zhēng)執(zhí)的著作。后人對(duì)此事的看法在很大程度上就是受塔塔利亞一面之詞的影響。

　　塔塔利亞與卡當(dāng)之間并未進(jìn)行過數(shù)學(xué)比賽，和塔塔利亞比賽的另有其人。在當(dāng)時(shí)的意大利，兩個(gè)數(shù)學(xué)家進(jìn)行解題比賽成了風(fēng)氣，方式是兩人各拿出賭金，給對(duì)方出若干道題，30天后提交答案，解出更多道題的人獲勝，勝者贏得全部賭金。塔塔利亞很熱衷于參加這種比賽，并多次獲勝。

　　當(dāng)時(shí)經(jīng)常出現(xiàn)的比賽題目是三次方程，因?yàn)槿�次方程的解法還未被發(fā)現(xiàn)。意大利博洛尼亞數(shù)學(xué)家費(fèi)羅發(fā)現(xiàn)了三次方程的一種特殊形式“三次加一次”的解法，臨死前傳給了學(xué)生費(fèi)奧。費(fèi)奧的數(shù)學(xué)水平其實(shí)很差，得到費(fèi)羅的秘傳之后便吹噓自己能夠解所有的三次方程。塔塔利亞也自稱能夠解三次方程，于是，兩人在1535年進(jìn)行了比賽。塔塔利亞給費(fèi)奧出了30道其他形式的三次方程，把費(fèi)奧給難住了。費(fèi)奧則給塔塔利亞出了30道清一色的“三次加一次”方程題，認(rèn)定塔塔利亞也都解不出來。塔塔利亞在接受費(fèi)奧挑戰(zhàn)的時(shí)候，的確還不知道如何解這類方程題。據(jù)說，是在最后一天的早晨，塔塔利亞在苦思冥想了一夜之后，突然來了靈感，發(fā)現(xiàn)了解法，用了不到兩個(gè)小時(shí)就全部解答了。塔塔利亞欣喜若狂，寬宏大量地放棄了費(fèi)奧交的賭金。

　　當(dāng)時(shí)擔(dān)任米蘭官方數(shù)學(xué)教師的卡當(dāng)聽說了此事，通過他人轉(zhuǎn)告塔塔利亞，希望能夠知道解法，遭到塔塔利亞的拒絕。于是卡當(dāng)直接給塔塔利亞寫信，暗示可以向米蘭總督推薦塔塔利亞。

　　在威尼斯當(dāng)窮教師的塔塔利亞一見有高升的機(jī)會(huì)，態(tài)度大變，于1539年3月動(dòng)身前往米蘭，受到卡當(dāng)?shù)臒崆檎写�。在卡�?dāng)苦苦哀求，并向上帝發(fā)誓絕不泄密后，塔塔利亞終于向卡當(dāng)傳授了用詩歌暗語寫成的解法。而卡當(dāng)把“武林秘笈”拿到手，也并沒有對(duì)塔塔利亞翻臉。然而，像許多泄密者一樣，塔塔利亞馬上就后悔了。他無心再在米蘭求發(fā)展，匆忙趕回威尼斯。在那一年，卡當(dāng)出版了兩本數(shù)學(xué)著作，塔塔利亞都細(xì)細(xì)研讀，一方面很高興卡當(dāng)沒有在著作中公布三次方程解法，一方面又覺得自己受了卡當(dāng)?shù)钠垓_，在給卡當(dāng)?shù)男胖邪堰@兩本書嘲笑了一番，斷絕了與卡當(dāng)?shù)慕磺椤?/p>

　　卡當(dāng)在獲得塔塔利亞的解法后，在其基礎(chǔ)上很快就發(fā)現(xiàn)了所有三次方程的解法。次年，卡當(dāng)18歲的秘書費(fèi)拉里在三次方程解法的基礎(chǔ)上又發(fā)現(xiàn)了四次方程的解法。卡當(dāng)與塔塔利亞不同，熱衷于通過著書立說發(fā)布新發(fā)現(xiàn)來贏得名利。但是他和費(fèi)拉里發(fā)現(xiàn)的解法都是建立在塔塔利亞的解法基礎(chǔ)上的，根據(jù)卡當(dāng)立下的誓言，塔塔利亞不公布其解法，他們的解法就不得公布。而塔塔利亞顯然是想把其解法當(dāng)成贏得比賽的秘密武器，絲毫也沒有想公布出來的跡象。這讓卡當(dāng)很苦惱。

　　1543年，卡當(dāng)和費(fèi)拉里前往博洛尼亞，見到在那里接替費(fèi)羅當(dāng)數(shù)學(xué)教授的費(fèi)羅的女婿，后者向他們出示了費(fèi)羅的手稿，證明費(fèi)羅在塔塔利亞之前就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了解法。這使卡當(dāng)如釋重負(fù)，覺得沒有必要再遵守誓言，于是，在1545年出版的著作《大術(shù)》中公布了三次方程和四次方程的解法。為了避免被指控剽竊，卡當(dāng)在書中特別提到了費(fèi)羅和塔塔利亞的貢獻(xiàn)。但是這并沒有減輕塔塔利亞對(duì)他的憎恨。

　　塔塔利亞在第二年出版了一本書，在書中揭露卡當(dāng)背信棄義，淋漓盡致地對(duì)卡當(dāng)進(jìn)行了人身攻擊。卡當(dāng)此時(shí)由于《大術(shù)》一書已名滿天下，不想和塔塔利亞計(jì)較，但費(fèi)拉里決定要為主人討回公道，他在公開信中對(duì)塔塔利亞反唇相譏，向塔塔利亞提出比賽挑戰(zhàn)。塔塔利亞對(duì)此很不情愿，因?yàn)楹蜔o名小輩比賽即使贏了也沒有什么好處，萬一輸了臉可就丟大了。塔塔利亞在給費(fèi)拉里的回信中，要求由卡當(dāng)來應(yīng)戰(zhàn)。但是卡當(dāng)仍不予理會(huì)。塔塔利亞和費(fèi)拉里來來回回打了一年的筆墨官司，仍然沒有解決爭(zhēng)端。

　　到1548年，事情出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)。塔塔利亞的家鄉(xiāng)布雷西亞向塔塔利亞提供了一份報(bào)酬不薄的教職，條件是塔塔利亞必須去和費(fèi)拉里比賽解決爭(zhēng)端。

　　1548年8月10日，比賽在米蘭總督的主持下在米蘭的教堂舉行，吸引了大量的看客。費(fèi)拉里帶了眾多支持者助陣，而塔塔利亞只帶了一位同胞兄弟，費(fèi)拉里可謂占盡了天時(shí)地利人和，而且在開場(chǎng)白中就已經(jīng)表現(xiàn)出他對(duì)三次和四次方程的理解要比塔塔利亞透徹。身經(jīng)百戰(zhàn)的塔塔利亞一見大勢(shì)不妙，在當(dāng)天晚上就悄悄地離開了米蘭。

　　結(jié)果塔塔利亞不僅名譽(yù)掃地，而且經(jīng)濟(jì)也陷入困境。布雷西亞雖然讓他教了一年書，卻不支付他的薪水。看來，那個(gè)時(shí)候也沒有禁止拖欠教師工資的規(guī)定，塔塔利亞打了幾場(chǎng)官司也沒能把欠薪討回來，只好灰溜溜地又回到威尼斯繼續(xù)當(dāng)他的窮教師。1557年，57歲的塔塔利亞帶著對(duì)卡當(dāng)?shù)臐M腔仇恨，在貧困中死去。

　　費(fèi)拉里在比賽后名聲大震，甚至連皇帝都來請(qǐng)他給太子當(dāng)老師。但費(fèi)拉里選擇了給米蘭總督當(dāng)估稅員發(fā)財(cái)。1565年，年僅43歲的費(fèi)拉里已成了富翁，提前退休回到博洛尼亞，不幸當(dāng)年就去世了，據(jù)說是被他的妹妹毒死的，為了繼承他的財(cái)產(chǎn)。只有卡當(dāng)?shù)靡蚤L(zhǎng)壽，活到了75歲，不過他本來可以活得更長(zhǎng)——迷信占星術(shù)的卡當(dāng)預(yù)測(cè)自己將死于1575年9月21日，為了實(shí)現(xiàn)自己的預(yù)言，他在那一天自殺。

　　科學(xué)研究畢竟是人從事的事業(yè)，人性的弱點(diǎn)也會(huì)在其中表現(xiàn)出來。作為一項(xiàng)最為看重首創(chuàng)權(quán)的工作，因爭(zhēng)名奪利結(jié)下的種種個(gè)人恩怨也就難以避免，有時(shí)也難以讓人看清其中的是非曲折。雖然根據(jù)現(xiàn)代科研的規(guī)范和歷史資料來看，卡當(dāng)在這個(gè)事件中的所作所為并無過錯(cuò)，他并沒有試圖去剽竊他人成果，為了公布學(xué)術(shù)成果與眾人分享所做的努力還很值得贊賞，反倒是塔塔利亞死守學(xué)術(shù)成果的偏執(zhí)和對(duì)卡當(dāng)?shù)脑骱薅加悬c(diǎn)變態(tài)。奇怪的是，在后人的傳說中，卡當(dāng)卻成了欺世盜名的騙子，人們對(duì)弱者的同情有時(shí)會(huì)超過對(duì)真相的探求。不過事實(shí)的真相畢竟難以掩蓋，尤其是在信息發(fā)達(dá)的今天，更是如此。（方舟子/留美學(xué)者，生物化學(xué)博士）