一“竭盡法”——早期的π

　　歷的π首次出現于埃及。1858年，蘇格蘭一位古董商偶然發現了寫在古埃及莎草紙(古埃及人廣泛采用的書寫介質)上的π的數值。

　　古代巴比倫人計算出π的數值為3。但是希臘人還想進一步計算出π的精確數值，于是他們在一個圓內繪出一個多邊形，這個多邊形的邊越多，其形狀也就越接近于圓。希臘人稱這種計算方法叫“竭盡法”。事實上這也確實讓不少數學家精疲力竭。阿基米德的幾何計算結果的壽命要長一些，他通過一個九十六邊形估算出π的數值在3至3.17之間。

　　在以后的700年間，這個數值一直都是最精確的數值，沒有人能夠取得進一步的成就。到了公元5世紀，中國數學和天文學家祖沖之和他的兒子在一個圓里繪出了有24576條邊的多邊形，算出圓周率值在3.1415926和3.1415927之間，這樣才將π的數值又向前推進了一步。

　　達·芬奇計算π的數值的方法既簡單又新穎。他找來一個圓柱體，其高度約為半徑的一半(你可以用扁圓罐頭盒來做)，將它立起來滾動一周，滾過的區域就是一個長方形，其面積大致與圓柱體的圓形面積相等。但是這種方法還是太粗略了，因此后人還是繼續尋找新的精確方法。

　　二、確立與徘徊

　　1665年，英國倫敦瘟疫流行，伊薩克·牛頓只好休學養病。在此期間，他潛心研究π的數值，終于創造出一種新的計算π值的方法。不久，科學家們就將π值不斷向前推進。1706年，π的數值已經擴展到小數點后100位。

　　也就是在這一年，一位英國科學家用希臘字母對圓周率進行了命名，這樣圓周率就有了今天的符號“π”。

　　在整個19世紀，人們還是希望計算出π的最后數值。當時，德國漢堡有一位數學天才約翰·達斯能夠心算出兩個八位數的積。他在計算時還能夠做到一算就是幾個小時，累了就睡覺，醒來時能夠在睡前的基礎上接著再計算下去。1844年，這位天才開始計算π的數值，在兩個月之內，他將π值又向前推進到小數點后第205位。另一位數學天才威利姆·尚克則憑著自己手中的一支筆、一張紙，用了近20年時間，將π值進一步推進至小數點后707位。這一紀錄一直保持到20世紀，無人能夠刷新。遺憾的是，后人經過檢驗發現，這位天才的計算結果中小數點后第527位數字有誤，20年的辛苦工作竟然得出這么個結果，不能不令人嘆息。

　　三、計算機時代的π

　　π在令數學家頭疼了幾個世紀之后，終于在本世紀遇上了強大的對手——計算機。

　　1949年，計算機曾對π值進行了長達70小時的計算，將其精確到小數點后2037位。但是令數學家大為頭疼的是，他們仍然無法從中找到可循的規律。1967年，計算機將π值精確到小數點后50萬位，六年后又進一步推進到100萬位，1983年，更精確到1600萬位。

　　1984年，一對俄羅斯兄弟使用超級計算機將π值推進到小數點后10億位。兄弟倆中的格利高里很有數學天賦，他們的超級計算機能夠永無休止地計算π值。格利高里后來評論說：“計算π值是非常適合試驗計算機性能的測試工具。”為了計算π值，兄弟倆從全國采購計算機部件，組裝了世界上大的計算機。

　　π根本就是無章可循的一長串數字，但是對π感興趣的人卻越來越多。每年的3月14日是美國舊金山的π節。下午1：59，人們都要繞著當地的科學博物館繞行3.14圈，同時嘴里還吃著各種餅，因為“餅”在英語里與π同音。在美國麻省理工學院，每年秋季足球比賽時，足球迷們都要大聲歡呼自己最喜愛的數字：“3.14159！”