中國數(shù)學(xué)一開始便注重實(shí)際應(yīng)用，在實(shí)踐中逐步完善和發(fā)展，形成了一套完全是自己獨(dú)創(chuàng)的方式和方法。形數(shù)結(jié)合，以算為主，使用算器，建立一套算法體系是中國數(shù)學(xué)的顯著特色；“寓理于算”和理論的高度精煉，是中國數(shù)學(xué)理論的重要特征。

　　10進(jìn)位位值制、甲子紀(jì)年法、規(guī)矩作圖等有強(qiáng)大的生命力，經(jīng)歷三四千年沿用至今，充分說明了中國是數(shù)學(xué)傳統(tǒng)最悠久的國家。

　　在中國數(shù)學(xué)的形成時(shí)期的第二階段，中國與印度有著文化交流，中國古代的算術(shù)和代數(shù)學(xué)對印度數(shù)學(xué)有很大的影響。后者也偏重于量與數(shù)的計(jì)算方法，通過阿拉伯傳到歐洲后，放出異常的光彩。西洋數(shù)學(xué)史家一般認(rèn)為近代數(shù)學(xué)的產(chǎn)生應(yīng)歸功于印度數(shù)學(xué)的貢獻(xiàn)，實(shí)際上中國古代數(shù)學(xué)的功績是不可磨滅的。

　　在原始社會后期，我們的祖先就已經(jīng)建立了10進(jìn)制，至遲到春秋戰(zhàn)國之際，在計(jì)算中又普遍使用了算籌。在數(shù)學(xué)上，僅就發(fā)明完善的10進(jìn)位位值制這一記數(shù)法來說，中國對人類文化已經(jīng)做出了非常重大的貢獻(xiàn)，可以與“四大發(fā)明”相媲美。馬克思稱10進(jìn)位位值記數(shù)法為“最妙的發(fā)明之一”，李約瑟在《中國科學(xué)技術(shù)史》中說：“奇怪的是，忠實(shí)于表意原則而不使用字母的文化，反而發(fā)展了現(xiàn)代人類普遍使用的10進(jìn)位的最早形式，如果沒有這種10進(jìn)位制，就幾乎不可能出現(xiàn)我們現(xiàn)在這個(gè)統(tǒng)一化的世界了”。

　　有史可考的確鑿證據(jù)是，公元前14世紀(jì)的殷代甲骨文卜辭中的很多記數(shù)的文字。大于10的自然數(shù)都用10進(jìn)位制，沒有例外。殷人向后世人一樣，用一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、萬13個(gè)單字記10萬以內(nèi)的任何自然數(shù)。例如記2656作“二千六百五十六”，只是記數(shù)文字的形體和后世的文字有所不同。也用合文，但字形同甲骨文不一樣。

　　用算籌來記數(shù)和作四則運(yùn)算，很可能在西周時(shí)期(公元前11世紀(jì)到公元前8世紀(jì))已經(jīng)開始了。由于社會生產(chǎn)力的不斷提高，勞動人民創(chuàng)造了便于計(jì)算的工具。算籌是為了進(jìn)行繁雜的數(shù)字計(jì)算工作而創(chuàng)造出來的，它不可能是原始公社時(shí)期里(例如傳說中的黃帝時(shí)代)的產(chǎn)物。

　　算籌一般是由竹制成的簽子。秦以前算籌的粗細(xì)、長短因史科缺乏，現(xiàn)在無法考證。公元1世紀(jì)時(shí)，漢代的算籌長合13.8厘米，徑合0.69厘米；公元7世紀(jì)時(shí)，隋代的算籌長約合8.85厘米，廣約合0.59厘米。可見計(jì)算用的算籌漸漸改得短小，運(yùn)用起來比較方便。

　　古代算籌的功用大致和后世的算盤珠相仿。5以下的數(shù)目，用幾根籌表示幾；6、7、8、9四個(gè)數(shù)目，用一根籌放在上面表示五，余下來的數(shù)，每一根籌表示一。表示數(shù)目的算籌有縱橫兩種方式，表示一個(gè)多位數(shù)就象現(xiàn)在用數(shù)碼記數(shù)一樣，把各位的數(shù)目從左到右橫列，但各位數(shù)目的等式須要縱橫相間。個(gè)位數(shù)用縱式表示，十位數(shù)用橫式表示，百位、萬位用縱式，千位、十萬位用橫式。算籌記數(shù)的縱橫相間制傳到宋元時(shí)期沒有改變。

　　算籌記數(shù)確實(shí)能夠?qū)嵭形恢抵朴洈?shù)法，為加、減、乘、除等的運(yùn)算建立起良好的條件。優(yōu)越的10進(jìn)位位值制記數(shù)法和當(dāng)時(shí)較為先進(jìn)的籌算制，使中國數(shù)學(xué)在計(jì)算方面取得了一系列輝煌的成就：公元前3世紀(jì)～公元3世紀(jì)(秦漢時(shí))的分?jǐn)?shù)四則運(yùn)算，比例算法，開平方與開立方，盈不足術(shù)，“方程”解法，正負(fù)數(shù)運(yùn)算法則；5世紀(jì)的孫子剩余定理，祖沖之圓周率的測算；7世紀(jì)的3次方程數(shù)值解法，7～8世紀(jì)的內(nèi)插法；11～14世紀(jì)的高次方程數(shù)值解法，賈憲三角，高次方程組的解法，大衍求一術(shù)，高階等差級數(shù)求和；13世紀(jì)以后的珠算，等等。

　　中國古代數(shù)學(xué)稱為“算術(shù)”，其原始意義是運(yùn)用算籌的技術(shù)。這個(gè)名稱恰當(dāng)?shù)馗爬�了中國�?shù)學(xué)的傳統(tǒng)。籌算不只限于簡單的數(shù)值計(jì)算，后來方程所列籌式描述了比例問題和線性問題；天元、四元所列籌式刻畫了高次方程問題。等式本身就具有代數(shù)符號的性質(zhì)。

　　對于中國數(shù)學(xué)中的程序化計(jì)算，最近越來越多地引起了國內(nèi)外有關(guān)專學(xué)的興趣和注意。有人形象地把算籌比喻為計(jì)算機(jī)的硬件，而表示算法的“術(shù)文”則是軟件。可見中國數(shù)學(xué)傳統(tǒng)活力源遠(yuǎn)流長。

　　下面再和幾個(gè)文明古國作一對比，以開闊眼界。

　　古代埃及人雖然己采用了10進(jìn)位制的數(shù)學(xué)符號，可是他們?nèi)狈ξ恢抵频母拍睿�不知道重�?fù)用最初的九個(gè)數(shù)字加上位值成分來構(gòu)成更高的位數(shù)。他們對所有的數(shù)字，都是按順序重復(fù)寫出每位數(shù)的基本符號(即用累積法)；古巴比倫人主要采用60進(jìn)位制；古希臘人用24個(gè)希臘字母加上3個(gè)外來字母來記數(shù)，十分落后；古羅馬人采用10進(jìn)位制和5進(jìn)位制相結(jié)合的符號系統(tǒng)，計(jì)算起來繁瑣而困難；古印度人在3世紀(jì)以前使用的記數(shù)法與希臘式和羅馬式相類似，都不是位值創(chuàng)。直到6世紀(jì)末，印度才真正開始使用10進(jìn)位位值記數(shù)法，7世紀(jì)開始傳入阿拉伯國家。

　　零號“0”最早出現(xiàn)于683年中、印文化區(qū)交界處的記有年代的碑文中。中國古代原習(xí)慣用“口”形表示脫落文字，記數(shù)時(shí)就用“口”表示空位，后來為了書寫方便把“口”形改為“0”形，這是很自然的發(fā)展趨勢。在數(shù)學(xué)上，從無開始記數(shù)，“0”這個(gè)符號使整個(gè)世界為之改觀。

　　8世紀(jì)，阿拉伯人入侵西班牙，開始把印度—阿拉伯?dāng)?shù)碼傳到歐洲。現(xiàn)在使用的最完美的印度—阿拉伯記數(shù)法，是印度人首先創(chuàng)造的，但是它明顯地有著中國古代的影響。